Respuestas básicas sobre la traqueotomía y la laringuectomía

A veces he visto a personas que tienen un agujero en la parte central y baja del cuello, ¿por qué lo tienen?
Ese agujero comunica la tráquea con el exterior. Hay muchos motivos por los cuales una persona puede necesitar un agujero de este tipo, pero normalmente es porque existe algún tipo dificultad para el paso del aire en la faringe o en la laringe.

¿Cómo se llama ese agujero?
Todo agujero del cuerpo hecho para comunicar un órgano con el exterior se llama estoma. Así, una comunicación del colon al exterior es un colostoma; del riñón, un nefrostoma; del estómago, un gastrostoma. El agujero que comunica la tráquea con el exterior se llama pues traqueostoma.

¿Qué hay detrás de un traqueostoma?
Detrás de un traqueostoma puede haber dos operaciones diferentes: una traqueotomía o una laringuectomía. Son operaciones muy distintas, aunque por fuera el traqueostoma de la traqueotomía y el de la laringuectomía son indistinguibles.

¿Qué es una traqueotomía?
Una traqueotomía es una operación relativamente simple que consiste en hacer un agujero en el cuello hasta encontrar la tráquea y hacer un orificio en la misma para abrir la vía aérea.

¿Eso es "lo del boli Bic"?
No. "Lo del boli Bic" se llama coniotomía y también se hace en el cuello, pero un poco más arriba. Es una medida de emergencia que hace falta en rarísimas ocasiones: después de más de dos años de guardia aún no he tenido que hacer ninguna.

Entonces, ¿qué es una laringuectomía?
La laringuectomía es una operación más compleja que la traqueotomía. En la laringuectomía total se extirpan la laringe entera, la porción más superior de la tráquea y la porción más inferior de la faringe hasta la base de la lengua. Tras haber quitado estos órganos, el cabo inferior de la tráquea se aboca a la piel. Por otro lado, lo que queda de faringe se cose al esófago. Tras una laringuectomía, la vía aérea y la vía digestiva quedan separadas: un laringuectomizado no puede respirar por la nariz ni por la boca, sólo por su traqueostoma.

Los pacientes con traqueostomas, ¿pueden hablar?
Los pacientes traqueotomizados pueden taparse el traqueostoma y utilizar sus cuerdas vocales de forma similar a la que lo harían si no tuvieran el agujero. Sin embargo, a los pacientes laringuectomizados se les han extirpado las cuerdas vocales y, de entrada, pierden la voz. Con el tiempo, algunos laringuectomizados aprenden a hablar mediante erigmofonía: un procedimiento por el que tragan aire por la boca y lo expulsan.

¿Por qué los pacientes llevan un tubo dentro del traqueostoma?
Los traqueostomas tienen cierta tendencia a cerrarse. Ese tubo, llamado cánula, se usa para evitar esta indeseada situación.

Me da miedo el manejo de los pacientes con cánula.
Es una situación muy frecuente entre algunos médicos. Todo sería más fácil si se dejara de ver al paciente con cánula como un paciente problema para pasar a entender que se trata de un paciente parcialmente solucionado: la vía aérea superior de una persona con cánula no pueda causar problemas respiratorios.

Pero yo he visto a pacientes que tienen problemas respiratorios a pesar de llevar cánula.
Las cánulas solucionan obstrucciones respiratorias de faringe y laringe, pero no problemas de tráquea, bronquios o pulmones. La causa más frecuente de dificultad respiratoria en pacientes con cánulas son los tapones de moco seco que se forman en la tráquea por la entrada de aire no humidificado. Ante este caso, es muy útil conocer un pequeño truco que puede solucionar el problema: la mayoría de las cánulas tienen en su interior un revestimiento retirable llamado "camisa" o popularmente "macho". Quitar la camisa siempre es una medida segura. En bastantes ocasiones, el tapón de moco está en su interior y se viene con él.

Foto: Azulejo en Lisboa, con una casual rotura sobre la zona de un traqueostoma.